天赐驰到关前，见关上依旧是官军旗号，知道匡贼尚未公然造反，略略放心。朗声叫道：“本将军奉总督大人将令外出公干，请关上守将开关放行。”
关墙上一阵骚动。不多时垛口上便站满了手持弓箭的军士。一个脸有刀疤的军官伸出头，大叫道：“奉总督大人之命，此关业已封闭，没有大人的手令，任何人不得通过。你是何人？有手令吗？”
天赐暗呼不妙，叫道：“有总督大人兵符在此，请查验。”刀疤脸军官道：“不行，大人已经传下话，兵符被贼人盗走，自今日起废弃不用。你这厮妄图用兵符诈关，一定是反贼同党。赶快下马投降，自缚请罪，本将军或可饶你一命。否则总督大人发兵到此，将尔等刀刀斩绝，一个不留。”
天赐大怒，喝道：“匡文尧早已造反作乱，他的手令如同废纸。你这混蛋如果尚存忠义之心，赶快开关放行。本将军念你无知，不以附逆之罪论处。如若不然，本将军杀上关去，砍下你的狗头。”
刀疤脸军官大叫道：“好反贼，胆敢诬陷匡大人，给我放箭！”一声令下，关墙上乱箭齐发，射向拥挤在关下的百余官军。天赐舞刀遮挡箭雨，掩护众军后退。无奈山路狭窄，无处躲避，已经有多人中箭受伤。
退出百步开外，关上的弓箭已无力射及。天赐大叫道：“你这混蛋一定是匡贼同党，附逆之罪，祸及九族。本将军大发慈悲，一箭超度，算是让你捡个便宜。”言罢张弓搭箭，对准刀疤脸军官射去。若论天赐弓之强箭之准，自不可与关上的众叛军同日而语。叛军的弓箭难及百步之外，天赐这张强功却可以射到三百步之遥。只见利箭飞出，快如流星，划空而过，正中那刀疤脸军官的眉心。那家伙连眼睛都没来得及眨一下便翻倒在地，气绝身亡。
众叛军顿时大乱，胆大的慌忙藏于女墙之后，胆小的早已飞也似逃下城去。天赐大叫道：“关上军兵听着，只诛首恶，不问协从。赶快打开城门，本将军不伤尔等性命。”众叛军吓破了胆，一听说不会伤害自家性命，立即有人跑下城头，打开城门。关下官军欢声雷动，策马冲进关去。虽然大多身上带伤，形貌狼狈，但在众叛军看来，无疑有神兵天将之威。千余名叛军皆伏拜于地，口称：“饶命！”
天赐道：“首恶业已伏诛，尔等不知内情，其罪可恕。匡文尧暗通教匪，已经兴兵造反。尔等皆是朝廷将士，切不可再听从他的号令，从速弃关离去。愿归家者，本将军概不阻拦。愿与本将军同去者，本将军一体收容。”
众军齐声称谢。一名军官道：“请教大人官号。”天赐道：“我乃九江府游击将军李国栋是也。”那军官大喜道：“原来大人就是威震敌胆的神箭飞将军。我等久慕大人英名，愿追随大人马前为卒，死而无憾。”众军亦齐声呼道：“我等愿跟随将军，请将军收容。”
天赐与麾下士卒皆为之动容。天赐抓住那军官的手臂，扶他起来，说道：“好兄弟，没想到叛军之中有你这样的热血男儿。”那军官道：“我等原本是总兵刘大人麾下士卒。刘大人忠心为国，多次与教匪交战，亲冒雨矢，身先士卒，屡立战功。只因一战不利，被匡贼罗织罪名害死，麾下士卒也被拆散，分派到各处。那刁守备是匡贼的心腹，我等皆敢怒而不敢言。今日被将军一箭射死，真是大快人心。大家都是忠肝义胆的好汉子，哪个愿背叛朝廷，为反贼所用。幸蒙大人收容，愿效死力，同诛匡贼，为刘大人复仇。”
检点新收的士卒，除去乘乱逃去的，尚余八九百人。天赐兴奋异常。所带的五百骑兵损折大半，正虑无颜去见严梦熊。如今收了这枝人马，也可以有个交待了。天赐命人纵火焚关，以免被叛军所用。再将刁守备的首级砍下，悬于关门之上。一行人马弃关而去。
众将士踏着盈尺的积雪，在寒风中艰难地行进。熊熊大火映红了阴沉的天宇，雪色的山峦，十几里外仍可见到冲天而起的滚滚浓烟，给这支驳杂的队伍增添了几分悲壮。众军士虽大多无马，只能徒步而行，但士气高昂，星夜兼程，第二日天明，距马岭关已不足十里。
天赐遣出快马，先行一步，以便严梦熊列队迎接。与这近千名新兄弟初次见面，一定要给他们留下好印象，这一点对军心士气非常重要。他自己则压住队伍，缓缓而行。马岭关近在咫尺，不必急于赶路。
走出不远，只见山道两侧到处都是恶战后的遗迹。折断的刀枪，一滩滩的鲜血，来不及掩埋的尸体，随处可见。越往前行，天赐越是心惊。难道自己离开这几天教匪曾来攻关不成？不知严梦熊与众弟兄是否无恙。
忽然，前面传来一阵急促的马蹄声，派出的那两骑快马飞驰而回，大叫道：“李将军，大事不好了，马岭关让教匪占了。”天赐大吃一惊，说道：“别慌张，慢慢讲，究竟发生了何事？”那军士喘息方定，说道：“小人驰到关前，老远就看出情形不对头。关上的旗号全换成了教匪的青龙旗，守军都是教匪服色。还有严大人也不知去向，弟兄们也一个不见。”
得知噩耗，天赐并不惊慌，反而松了一口气，心想：“看情形严大人一定率军安然退出了马岭关，只要严大人无恙就好。”马岭关的守御是他与严梦熊亲自布置的，虽不敢说有金城汤池之固，但有严梦熊坐镇，三千精兵把守，教匪纵有百万之众，也难于旦夕之间取之。难道有什么意外之变不成？天赐暗自纳罕。
一听说马岭关失守，新归附的军士开始窃窃私议，皆有惊容。天赐深知此时一个举措不慎，必然导致军心动摇，不战自乱。他下令人马后撤，心中暗自懊恼：“首战就给这些新来的弟兄一个打败仗的印象，必然对主将失去信心，一旦遇上大战就会畏缩不前，甚至临阵逃跑。严大人啊严大人，你怎么偏偏在这个节骨眼上把马岭关丢了。”