侯大贵道：“几位都是聪明人，自知在下想说什么。”继而咽口唾沫，“大明合当该亡，只不过毕竟立朝二百年来年死而难僵。大丈夫能屈能伸，他强而反扑则我等暂退，这样才算明智。忍得一时，只需静俟其变，趁势而起，必见月明。”这些话，有很多都是从赵当世以及昌则玉等处听来学来的。近朱者赤近墨者黑，与这些人待久了，耳濡目染间潜移默化，侯大贵自身的眼界和境界同样上升不少。

常国安良久不语，还是蔺养成心急，嚷起来：“八大王、闯将倒是能屈了。可就我等想屈也屈不成，如之奈何？”李万庆与刘希尧也各叹气。

侯大贵抬眼一看常国安，对方没说话，便提振了声音，将头前没说完的话继续说了下去：“在下奉命来承天府与众兄弟相见，怎能不带礼物？”说完，以目示意李延朗。

李延朗紧抿双唇，立刻摘下腰间行囊，从行囊内取出一绸缎包裹。

“这是”贺锦等人面面相觑。

李延朗继续拆开绸缎包裹，绸缎铺陈开，众人齐望过去，只见里面包着的，却是一沓手折。

侯大贵这时霍然起身，对众人抱拳，洪声道：“我家主公念旧谊，已为诸位请下朝廷赦免。这些全都是空白告身，已经盖好了朝廷各级符印。现各位只需轻轻点个头，一眨眼功夫，将各位名字填上去，各位从此便是大明朝敕封的官军了！”

话了，满座皆惊。

侯大贵转对常国安道：“老常。我家主公公私分明，不是嫉贤妒能的小人、也不是睚眦必报的小心眼。你既然到了这里，便是有缘。世事难料，一切随心而动，又何必拘泥不化，强要为那罗汝才卖死命，奔那无路可走的前途！”

常国安口干舌燥，身子微颤，数次欲语，可就是说不出话。

侯大贵叹口气道：“罗汝才纵横江湖十余年，早有自己一票兄弟。老常你再卖命，难免是个外来户。与其挤破头去争那一席之地，还不如为自己拿个主意。”

这实在算诛心之言，想当年在袁韬手下，常国安日夜忧愁的一个核心因素就在于自己非袁韬嫡系。即便凭着实力能取得地位，但袁韬始终难以彻底信任他。信任与否，不在于表面，而在于感觉。而长期合作乃至相扶相依的来源就在于信任，没有信任，仅是利用关系，人心难安。

同样的，常国安很清楚，罗汝才之所以用他，只不过看上了他心思缜密、善于领兵的才干。要说核心机密与决定性方针，是从来不会邀请他参与的。被当成工具利用的滋味不好受，常国安不踏实。但若是能归附朝廷，那么情况就完全不一样。他不必再为了苟活而依附任何人，纵然偶尔要依靠别人，那也只是在拥有独立性前提下的合作了。

庙外不知何时下起了酥雨，庙顶残破，细雨凝在瓦上，顺着缝隙滴落至庙内众人围坐的桌案上。几滴打在常国安的刀上，侯大贵瞅了瞅静立不言的常国安，轻咳一声，伸手去拿那刀，余光中常国安的脸明显抽动了几下，却终究没有阻止。

“刀是好刀，可别被雨水打湿锈蚀咯。”

侯大贵故作淡然，“咣梆”将刀从桌上拿起，递给常国安。常国安双目紧紧盯着那刀，一时间百感交集，犹豫难决。

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