兮筝近身时，族老正闭目养神。她恭敬立于石台前三丈处，静候不语。

约莫一炷香后，族老缓缓睁眼。那一瞬，兮筝竟隐约看见他眸中有星辰生灭、沧海桑田。

“你的来意，老夫已猜得七八分。”族老声音平和，却直透人心，“七星湖异动，天山鼎坛，雷家遗孤下落不明，柳元西野心勃勃……你欲先发制人，征讨南夷诸部，整合南境力量，以应大变。”

兮筝心头一震：“族老明察。”

“但你不解，为何祖地与王廷对此似乎无动于衷，甚至刻意维持表面平静。”

“正是。”

族老缓缓起身，走到那泓清泉边，俯身掬起一捧泉水。泉水在他掌心竟不散落，反而缓缓旋转，渐渐映出一副画面——

画面中，是南境全境图。聸耳居中靠北，周边散布着大小一百一十七个南夷部落，其中六个用血色标记。

“南夷一百一十七部，表面各自围屯，实则暗中有盟。其中这六部——”族老指着血色标记，“早已暗中投靠升平帝国某个势力。若我聸耳贸然兴兵，他们必会联手反抗，届时战火蔓延，即便能胜，也是惨胜，无力应对随后而来的真正危机。”

兮筝凝视地图：“族老的意思是……”

“分化，拉拢，威慑，最后雷霆一击。”族老掌心一握，水图消散，“数月前，老夫已派三批暗使，分别联络黑石、青溪、白雾三部。这三部与那六部素有旧怨，且对升平势力渗透早有不满。经三月周旋，三部首领已口头应允，若聸耳出兵，他们可保持中立，甚至提供有限支援。”

兮筝眼中亮起光芒：“大族老深谋远虑。那么其余一百零八部呢？”

小主，

“他们大多摇摆不定，却极少能够争取，且很多部落都有护族神兽或圣物的存在，需要用武力解决。”族老转身，目光矍铄，“而这，正是需要你这位新晋上九境出手的原因。”

“请族老明示。”

族老走向石窟深处一面石壁，手按其上某个隐秘符文。石壁无声滑开，露出一个密室。密室内并无珍宝，只有三卷以金线捆缚的古老皮卷。

“此乃祖地秘藏《南荒图志》，记载南夷各部真正底细。”族老取出一卷展开，“你以为赤炎部只是擅长火攻的蛮族？错了。三百年前，他们的先祖曾是‘祝融遗族’，掌握着部分控火秘术。部中禁地，供奉着一枚‘炎龙逆鳞’，若全力激发，可焚山煮海。”

又展开第二卷：“雷蛇部，其祖乃上古人皇一支旁系与异兽混血后裔。部中圣物‘雷公凿’，可引天雷。现任大祭司已闭关十年，传闻正在参悟雷法至高境界。”

第三卷：“鬼藤部最为诡异，信奉远古木灵，部中人人皆可操控一种嗜血妖藤。他们的‘祖藤’已生长千年，藤蔓遍布部落地底，某种意义上，整个部落就是活的。”

兮筝越听神色越凝重。若这些记载为真，那么征讨这三部，绝非寻常战争，近乎与神话力量对抗。