封渡令一出，河面上的船全往两岸散。

沈念安让徐三把船撑到南岸芦苇滩边上，挤在一排等候的散船里头。

前后左右都是破旧的货船渔船，挤得紧。

船篷压低，人缩在里头，跟别家没什么两样。

念慈被顾嫂裹在最里层的铺盖里，一声不吭。

陆夫人和陆九躲在后船舱底，帘子拉得死紧。

老高腰上缠了宽布，伪装成扭了腰的船工，半靠半躺。

沈念安坐在船头削一根竹签子，像个无所事事等封渡的小屠户。

日头刚偏西，东边散船区就起了动静。

三个穿粗布短褂的人从岸上跳下来，踩着船帮子一条一条往西查。

领头的瘦高个，猴脸，眼睛小但亮，手里拎着一块写了字的木牌。

沈念安看见了。

便衣。

跟柳枝沟那批一个路数，但动作更快更利落。

徐三也看见了，凑过来压着嗓子说：“又查。”

沈念安数了一下前头的船。

她们排第七。

前面六条船，便衣走得不慢，一条船停不了多久。

最多一炷香的功夫就到跟前。

沈念安起身往后船走，掀开半截帘子。

薛远之坐在角落里，手缩在袖中。

阿芸蹲在他旁边，正低头看什么东西。

沈念安刚要开口，阿芸先抬了头。

“沈姑娘。”阿芸声音压得又急又低，“先生手上裂了，颜色在掉。”

沈念安走过去，蹲下。

薛远之把手伸出来。

右手两个指头缝里，泥灰干裂成碎片。

底下的苦叶汁黄色已经褪了大半，露出一小块发白的皮肤。

左手稍好，但虎口那也有一道裂纹。

沈念安问：“来得及补吗？”

阿芸从怀里掏出一个小竹筒，晃了晃。

里面有液体声响，不多。

“苦叶汁还剩一点，不够泡，只能抹。”阿芸咬着唇，“抹完不能碰水，干透要半盏茶功夫。”

外头传来瘦猴的嗓子，尖的：“手伸出来！都伸出来！”

第三条船。

沈念安看了一眼外面，又看阿芸：“动手。”

阿芸不再犹豫，拧开竹筒，把仅剩的苦叶汁倒在掌心里。

墨绿色的汁液带着苦味，只有小半掌那么多。

她飞快地往薛远之指缝和裂纹处抹过去。

动作轻但急，指尖抖着。

薛远之伸着手，面无表情，只有眼皮跳了一下。

沈念安盯着外头。

第四条船了。

瘦猴翻着一个老头的手掌看，嘴里问着话。

另外两个便衣在船尾翻东西。

快了。

沈念安回头低声道：“抹完把手插泥里搓一搓，颜色深浅就匀了。”

阿芸把最后一点汁液抹在薛远之左手虎口。

薛远之弯腰从船底刮了一把湿泥，把两只手整个插进去搓。

泥是河底的烂泥，黑灰色，腥臭。

他搓了七八下，抬起手来。

十根手指黑黄灰三色混在一起，指甲缝里全是泥垢。

乍一看确实像常年干粗活的手。

阿芸松了一口气：“比刚才好。”

沈念安没有松。

她盯着薛远之的手心。

手背染得深，手心浅。

因为手心出汗多，苦叶汁附着不住，每次都退得最快。

补染也只补了手背和指缝。

手心那块嫩白的皮肤，只有一层薄泥盖着。

第五条船。

瘦猴跳上一条卖鱼的小船，扯着嗓子喊。

“手伸出来！都伸出来！磨蹭什么？”

鱼贩子骂咧咧把手亮出来，满手鱼鳞。

瘦猴看了一眼就过了。

第六条船。

沈念安的心跳快了半拍。

她转头看薛远之：“等会儿查到你，把手摊开，掌心朝下。”

薛远之低声道：“若他翻手呢？”

沈念安道：“他翻，你就攥一下再松。”

薛远之明白了。

攥拳再松开，掌心会带上手背的泥色，能糊弄一瞬。

但只是一瞬。

第六条船查完了。

瘦猴从那条船跳下来，抹了把脸上的汗，往沈念安这边走。

两步远。

沈念安站起来，靠在船沿上，把削到一半的竹签子叼在嘴边。

看起来懒洋洋的。

瘦猴跳上船帮子，脚踩在沈念安这条船的边沿。

他身后跟了一个矮壮汉子，手按在腰间。