“州城生意要做长久，靠菜香酒烈还不够，这话大人问得直，武某也不敢装糊涂。”

武植放下筷子，起身向陈文昭行了一礼，又朝陈母欠身。

“这里都是自家席面，下官便敞开说。若有哪句话不合规矩，大人只管抽骂，夫人也莫怪武某粗人嘴笨。”

陈母听得莞尔，抬手道：“武县尉坐下说话便是，今日家宴，不兴动不动就请罪。”

陈长青也笑道：“武兄这般一说，倒叫我这陪席的人也紧张起来。”

武植这才坐回去，神色坦荡。

“下官早年只是阳谷紫石街卖炊饼的，个头矮，相貌丑，走在街上常被人拿来取乐。

后来大约是老天爷看不过眼，身子骨突然抽条长开了，五官也跟着长开了些，这才不至于继续被人当街取笑。”

他说得轻描淡写，语气里带着几分自嘲。

陈母上下打量他一眼，目光里多了几分意外：“照武县尉如今这副仪表，倒真瞧不出年少时竟吃过这般苦头。”

陈长青也忍不住侧目，重新审视武植那挺拔英朗的面庞。

眼前这人剑眉星目、气度沉稳，无论如何也同“个头矮、相貌丑”几个字搭不上边。可他说起旧事时，神色坦然得不像作假，倒更像是把那段灰头土脸的日子早已嚼碎咽进了骨头里。

花子虚端着酒盏，听到这里眼皮跳了跳。

他跟武植久了，早见惯如今这位大哥杀伐决断、满身官威的模样。

可每每听他提起紫石街卖炊饼的旧事，心头仍免不了生出几分荒诞。

紫石街那个被人往脸上吐口水的武大郎，怎么就成了眼前这尊杀神？

武植接着道：“卖炊饼时我便明白一个道理，世道上有手艺未必能保住饭碗。你卖得不好，旁人笑你穷酸；

你卖得好了，便有人惦记你的锅、你的铺面、你的方子。”

陈文昭端着酒盏，指腹轻轻摩挲盏沿，目光不动声色地沉了下来。

“所以，武县尉是靠这身官皮，把金武酒楼撑起来的？”

这话一落，席间几人都停了动作。

花子虚心里直叫苦。

知府大人这刀递得真快，刚才还家宴叙恩，转眼便把人往官商勾连的坑里推。

陈长青也看向武植，眼中关切多过试探。

武植没有急着辩解，正身拱手。

“大人明鉴，武某做生意，从不欺压良善，不强买强卖，不断人货路。

大人若不信，阳谷、清河、须城、寿张、中都、郓城，任挑一处查访，武某若有半桩强取豪夺之事，甘领大人责罚。”

他说到这里，语气沉了几分，字字掷地有声。

“金武酒楼用人，多是穷苦百姓。跑堂有工钱，后厨有工钱，运柴、采买、酿酒、制料、护送，也都有工钱。

菜价酒价明码写在堂前木牌上，客人愿吃便吃，嫌贵便走，没人敢拦。”

花子虚终于寻到插话的口子，忙补上去：

“大人，此事小侄可作证。金武酒楼各县分店，仅杂役、跑堂、柴夫、浆洗妇人、制料工匠，加起来便有数百人。

许多原先无田无业之人，如今靠酒楼领钱糊口，少了不少流落街头的。”

陈文昭没有马上接话。

他端着酒盏沉吟片刻，忽然缓声道：

“我记得，入冬前州府汇总各县民生卷宗，阳谷、清河两地冻饿而亡的灾民比往年少了许多。

当时只当是两县知县调度得当，如今听你这般一说，倒是另有缘由。”

陈母听到这里，神色缓了许多。

“妇人老弱也能领工钱？”

武植回道：“能。洗菜择菜、浆洗缝补、制酱装坛，都有定钱。

若家中有难处，可先支半月工钱应急。

不过酒楼有规矩，不得借支钱银逼人为奴，不得扣人身契。”

陈母点了点头，语气亲近了些：“这规矩倒好。穷人最怕一时短债，最后连人都赔进去。”