勾践就推辞说：“从前打败的那一仗，不是你们的罪过，是我的罪过。像我这样的人，哪里还知道什么是耻辱？请暂时不用打仗了。”

父老兄弟又请求说：“越国全国上下，爱戴国君您，就像爱自己的父母一样。儿子想着为父母报仇，做臣下的想着为国君报仇，难道还有敢不尽力的人吗？请求再打一仗！”

勾践就答应了，于是召集将士宣誓，说：“我听说古代贤明的国君，不担心自己的人力不够用，担心的是自己缺少羞耻之心。现在夫差那边穿着水犀皮制成铠甲的士卒有十万三千人，不担心自己缺乏羞耻之心，却担心他的士兵数量不够多。现在我将帮上天消灭他。我不赞成个人逞能的匹夫之勇，希望大家同进同退。前进就想到将得到赏赐，后退则想到要受到惩罚；像这样，就有合于国家规定的赏赐。前进时不服从命令，后退时没有羞耻之心；像这样，就会受到合于国家规定的刑罚。”

伐吴行动果断开始了，越国的老百姓都互相鼓励。

父亲劝勉儿子，兄长勉励弟弟，妇女鼓励丈夫，说：“为什么这样恩惠的君王，而可以不为他战死呢？”

因此在笠泽打败了吴国，又在没再次打败了吴国，又在吴国郊外再次打败它。

于是越国就灭掉了吴国。

越王为会稽山战败的耻辱而痛苦，想要深得民心以求得和吴国死战，就身体不安于枕席，吃饭不尝丰盛的美味，眼睛不看美色，耳朵不听钟鼓音色。

三年里，煎熬身体，耗费精力，唇焦肺干。

在内亲近群臣，在下供养百姓，用以招徕他们的心。

如果有甜美的食物，不够分的话，自己就不敢吃；如果有酒，把它倒进江里，和人民共同享用它。

自身亲自种来吃，妻子亲自织来穿。

吃的禁止珍异，穿的禁止过分，色彩禁止使用两种以上。

时常外出，跟着车子，载着食物，去看望孤寡老弱当中染病的、困难的、脸色忧愁憔悴的、缺吃少喝的人，一定亲自喂他们。

于是聚集各位大夫，告诉他们说：“我宁愿与吴国一决谁应得到上天的宠爱。如果吴越两国彼此一同破灭，士大夫踩着肝肺同一天死去，我和吴王接颈交臂而死，这是我的最大愿望。如果这样做不行，从国内估量我国不足以伤害吴国，对外联络诸侯不能损害它，那么我就将放弃国家、离开群臣，带着剑，拿着刀，改变容貌，更换姓名，草着簸箕、扫帚去臣事他，以便有朝一日和吴王决一死。我虽然知道这样腰身会和脖颈不相连、头脚异处、四肢分裂，被天下人羞辱，但是我的志向一定要实现。”

他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，门外的士兵问他：“你忘了三年的耻辱了吗？”

他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他亲自到田里与农夫一起干活，妻子也纺线织布。

勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。