弘业四十年，西历1701年，夏。

北京，紫禁城，武英殿。

一封来自万里之外的信，摆在了朱慈炯的桌上。

信是用法语写的，写在羊皮纸上，字迹华丽而工整，带着欧洲宫廷的做派。信封上，盖着一枚金色的百合花印章，法兰西王室的纹章。

“法兰西国王，路易十四，”朱慈炯看着信封，自言自语。

他听泰西商人和传教士说过路易十四。太阳王，在位七十二年，欧洲在位时间最长的君主。他建了凡尔赛宫，废除了南特敕令，打了四场大战，把法国推上了欧洲霸主的宝座。

但在1701年，路易十四已经六十三岁了，比朱慈炯年轻七岁。他的霸业，正在巅峰。但也在，走下坡路。

朱慈炯打开信，开始读。

信很长，但核心内容只有三条。

第一，法兰西国王向大明皇帝致以最崇高的敬意。两国，虽相隔万里，但同为文明之邦，理应友好往来。

第二，法兰西国王希望与大明建立正式外交关系，互派使节，开展贸易。

第三，法兰西国王派遣了一个使团，由耶稣会传教士白晋率领，携带礼物。前往北京，希望大明皇帝予以接见。

“白晋，”朱慈炯想了想，这个名字，他听泰西商人提过。法国来的传教士，在康熙朝待过几年，懂汉话，也懂天文历法。

但现在，康熙已经不是皇帝了。康熙是，辽东侯。

“有意思，”朱慈炯把信放下，“路易十四，在这个时候。派使团来，不只是为了贸易。”

陈婉儿在旁边，“什么意思？”

“路易十四，在欧洲，跟英国、荷兰、奥地利，打了一场九年战争。刚结束。他需要，在东方。找一个新的盟友，或者说。一个新的市场。法国的丝绸、瓷器，在欧洲卖得好。但原料在中国。他想，直接跟中国做贸易，绕过荷兰人和葡萄牙人的中间商。”

“那，他派来的传教士，是干什么？”

“传教士，是先锋。他们在中国的朝廷里，充当顾问，传授欧洲的科学和技术。同时，收集情报。康熙当年。就用了不少传教士，让他们在钦天监修订历法。画地图，铸炮。”

“你，会接见他们？”

“会。但，不急。让他们在北京，等一等。等，看看他们到底想干什么。”

白晋的使团，在北京等了两个月，朱慈炯才召见他们。

武英殿，朱慈炯坐在御座上，看着殿中站着的几个法国人。

白晋，五十出头，瘦高个子，穿着黑色的耶稣会袍子。胸前挂着一个十字架。他的中文很好，在康熙朝的时候学的，带着一点南京口音。

白晋不是第一个来北京的法国人。去年春天，路易十四派了一个叫贝隆的商人先行抵京，名义上是学习使团，实际上摸底。贝隆在北京待了半年，看了驰道、看了工坊、看了义学，回去时带了一箱子书和一份呈文。呈文里只有一句话：“不要跟中国人打仗，跟他们做买卖。”白晋这次来，是正式使团，比贝隆规格高了一层。朱慈炯知道贝隆这个人，但没见。一个商人，不值得他见。白晋不一样，白晋是学者，是传教士，是路易十四的亲信。

“陛下，”白晋行了一个西式的鞠躬礼，“法兰西国王路易十四，致信大明皇帝，愿两国永世修好。”

“朕，收到了。”朱慈炯说，“白晋，朕问你。路易十四，为什么派你来？”

白晋想了想，“陛下，法兰西国王，仰慕东方文明。他，”

“不必说客套话。”朱慈炯打断他，“朕问的是，真正的原因。”

白晋沉默了一瞬，然后，选择了直言。

“陛下，法兰西，在欧洲，有很多敌人。荷兰人、英国人、奥地利人。他们联合起来，对抗法国。路易国王。需要在东方，找到一个，不受欧洲势力影响的盟友。”